由五臺山向北，進入恒山山區(qū)，首先要造訪的是山西應(yīng)縣佛宮寺釋迦塔，也就是人們平常所說的“應(yīng)縣木塔”。
應(yīng)縣木塔應(yīng)縣木塔是我國現(xiàn)存最古老、最高大的純木結(jié)構(gòu)樓閣式建筑，也是世界木結(jié)構(gòu)建筑設(shè)計的典范。木塔總高67米，除了石質(zhì)基礎(chǔ)外，全部用木頭建造，整個塔身沒有一顆鐵釘，全部采用卯榫結(jié)構(gòu)；整個木塔共用紅松木料3,000立方米，約2,600多噸重。木塔平面八角形，外表看是五層六檐，夾有暗層四級，但每層都設(shè)有一暗層，明五暗四，因此實際是9層。
應(yīng)縣木塔的設(shè)計，繼承了漢、唐以來富有民族特點的重樓形式，設(shè)計科學(xué)嚴密，構(gòu)造完美，充分利用傳統(tǒng)建筑技巧，既具備獨特的民族風(fēng)格，又符合宗教建筑要求，是我國古典建筑在功能與造型完美統(tǒng)一方面的優(yōu)秀范例。木塔各層用內(nèi)外兩圈木柱支撐梁架，而木柱之間，暗層中使用了60多種斜撐梁、木枋和短柱，規(guī)格和手法變化多樣，組成不同方向的復(fù)梁式木架，結(jié)構(gòu)上的圈梁作用，加強了木塔結(jié)構(gòu)的整體性，因而使整個塔的構(gòu)架聯(lián)結(jié)成一個整體，既堅固，又美觀。
“堅固”是應(yīng)縣木塔的另一個結(jié)構(gòu)特征，木塔自建成至今，歷經(jīng)來自地震、雷擊、狂風(fēng)、戰(zhàn)火的磨難，依然屹立如初，直刺云天。據(jù)說，當(dāng)時遼代統(tǒng)治者為了建這座塔和佛宮寺，在河北、山西一帶動用數(shù)萬民工參加勞役，共用去了大約3500立方米的木頭；松木和榆木，松木不易變形，榆木堅硬，兩種木頭的結(jié)合，使得這座巨塔在900多年的歷史中雖經(jīng)受風(fēng)雨侵蝕以及多次地震、戰(zhàn)爭的破壞，依然巍然聳立。塔建成300多年至元順帝時，曾經(jīng)歷大地震7日，但木塔仍巍然不動；1926年閻奉軍閥戰(zhàn)爭，應(yīng)縣木塔曾中200多發(fā)炮彈，除打斷了兩根柱子，別無損傷。
應(yīng)縣木塔內(nèi)外的歷代名人掛匾題聯(lián)是其一大看點。塔內(nèi)現(xiàn)存明、清及民國匾、聯(lián)54塊。明成祖朱棣于永樂四年(公元1406年)，率軍北伐，駐宿應(yīng)州，登城玩賞時親題“峻極神功”；明武宗朱厚燳正德三年(公元1508年)督大軍在應(yīng)州一帶擊敗入侵的韃靼小王子，登木塔宴請有功將官時，題“天下奇觀”。此外，考古學(xué)家還在塔內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一批極為珍貴的遼代文物，尤其是遼刻彩印，填補了我國印刷史上的空白。
