乾清宮建筑規(guī)模為內(nèi)廷之首，明朝的十四個(gè)皇帝和清朝的順治、康熙兩個(gè)皇帝，都以乾清宮為寢宮，在這里居住，也在平時(shí)處理日常政務(wù)。作為明代皇帝的寢宮，自永樂皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。據(jù)記載，嘉靖年間發(fā)生十余個(gè)宮女趁嘉靖帝熟睡之時(shí)，企圖勒死他的“壬寅宮變”后，世宗移居西苑，不敢回乾清宮居住。泰昌皇帝妃李選侍的“移宮案”，都發(fā)生在乾清宮。清代康熙皇帝以前，這里沿襲明制，清代順治、康熙年間，乾清宮與政務(wù)關(guān)系相當(dāng)密切，皇帝在這里讀書學(xué)習(xí)、批閱奏章、召見官員、接見外國(guó)使節(jié)以及舉行內(nèi)廷典禮和家宴。自雍正皇帝移住養(yǎng)心殿以后，這里即作為皇帝召見廷臣、批閱奏章、處理日常政務(wù)、接見外藩屬國(guó)陪臣和歲時(shí)受賀、舉行宴筵的重要場(chǎng)所。一些日常辦事機(jī)構(gòu)，包括皇子讀書的上書房，也都遷入乾清宮周圍的廡房，乾清宮的使用功能大大加強(qiáng)。

　　乾清宮正殿寶座上方懸著由清代順治皇帝御筆親書的“正大光明”匾，這個(gè)匾的背后藏有密建皇儲(chǔ)的“建儲(chǔ)匣”。在當(dāng)時(shí)，皇子之間奪取皇位的明爭(zhēng)暗斗相當(dāng)激烈。為了緩和這種矛盾，自雍正朝開始采取秘密建儲(chǔ)的辦法，即皇帝生前不公開立皇太子，而秘密寫出所選皇位繼承人的文書，一份放在皇帝身邊；一份封在“建儲(chǔ)匣”內(nèi)，放到“正大光明”匾的背后�；实鬯篮�，由顧命大臣共同取下“建儲(chǔ)匣”，和皇帝秘藏在身邊的一份對(duì)照驗(yàn)看，經(jīng)核實(shí)后宣布皇位的繼承人。乾隆、嘉慶、道光、咸豐四帝，都是按此制度登上寶座的。到了清代后期，由于咸豐皇帝只有一個(gè)兒子，同治和光緒皇帝沒有兒子，這種秘密立儲(chǔ)的辦法才失去其意義。

　　在乾清宮曾經(jīng)舉行過兩次盛大的千叟宴，分別是在康熙六十一年(1722年)和乾隆五十年(1785年)。第二次的規(guī)模遠(yuǎn)大于第一次。凡是年齡在六十五歲以上的大臣、官吏、軍士、民人、匠藝等，共有三千多人參加了乾隆皇帝舉辦的大宴會(huì)。席間，乾隆皇帝還召一品大臣和年齡九十歲以上的人到御座前，賜酒并賜予每人拐杖等物品。宴會(huì)上聯(lián)句賦詩(shī)，共得詩(shī)數(shù)千首。

　　清代時(shí)，乾清宮還是皇帝死后停放靈樞的地方。即使皇帝死在其它地方，也要先把他的靈樞(也稱梓宮)運(yùn)往乾清宮停放幾天，再轉(zhuǎn)至景山內(nèi)的觀德殿，最后正式出殯。順治皇帝死在養(yǎng)心殿，康熙皇帝死在暢春園，雍正皇帝死在圓明園，咸豐皇帝死在避暑山莊，他們的靈樞都曾被運(yùn)回乾清官，停放在這里并按照規(guī)定舉行祭奠儀式。

　　在乾清宮前露臺(tái)兩側(cè)有兩座石臺(tái)，石臺(tái)上各設(shè)一座鎏金銅亭，稱做江山社稷金殿，口語(yǔ)也稱其為金亭子。金殿深廣各一間，每面安設(shè)四扇隔扇門，重檐。圓形攢尖式的上層檐上安有鑄造古雅的寶頂，象征江山社稷掌握在皇帝手中。

　　在乾清宮露臺(tái)南沿和御路、階陛銜接處，有三個(gè)涵洞，高近兩米左右，寬一米左右，名為“老虎洞”。據(jù)說，因?yàn)榛蕦m中等級(jí)森嚴(yán)，侍奉皇帝的內(nèi)傳不能登上露臺(tái)和御路，只能在“老虎洞”中來往穿行。

　　乾清宮的南廡房有一南書房，據(jù)載，年少的康熙皇帝就在這里去除了鰲拜。當(dāng)時(shí)康熙皇帝召見鰲拜，命賜茶。內(nèi)侍用開水煮過的碗盛茶水，以盤端至鰲拜面前，鰲拜接茶時(shí)，因碗極熱燙手，茶碗砰然墜地。鰲拜身后的內(nèi)侍乘勢(shì)一推原本做了手腳的椅子，鰲拜撲摔于地�？滴趸实酆粼唬骸蚌棸荽蟛痪础�。一群健壯的少年立即涌出來將鰲拜擒獲。