1965年5月1日，地質(zhì)工作者錢方、蒲慶余等一行在大那烏村北從事第四紀(jì)地質(zhì)考察時，偶然發(fā)現(xiàn)兩顆呈淺灰色，石化程度很深的猿人牙齒化石，為一左一右的上內(nèi)側(cè)門齒。經(jīng)研究分析，同屬一個男性成年人個體，形態(tài)特征與“北京猿人”相似，但較粗壯，具有明顯的原始性狀。經(jīng)中國科學(xué)院古脊椎動物古人類研究所用古地磁測定，生存年代距今約170萬年，為亞洲最早的原始人類。它早于“藍(lán)田人”、“北京人”等猿人，從而把中國發(fā)現(xiàn)的最早人類化石的年代推前了一百多萬年。元謀人遺址還出土了7件石器，在地表采集到10件石器，均為刮削器。在化石層出土了大量的碳屑和兩件燒骨，這表明元謀人在當(dāng)時已學(xué)會用火了，元謀人亦是目前所知最早的用火人。在遺址中還找到一些有明顯人工痕跡的動物骨片，說明當(dāng)時已會制造骨器和簡單的工具了。

　　元謀人遺址的發(fā)現(xiàn)，具有重大的歷史意義和科研價值，中國及一些國家已將此發(fā)現(xiàn)寫進(jìn)了教科書。1982年2月，國務(wù)院公布元謀人遺址為第二批國家級重點文物保護(hù)單位。

　　元謀人遺址有紀(jì)念碑，不遠(yuǎn)處有博物館，館內(nèi)陳列著元謀人牙齒化石的標(biāo)本，古生物化石及其他有關(guān)實物、資料。